স্টিভেন স্মিথ এবং দক্ষিণ আফ্রিকা। ঠিক বা ভুল, সেই জাতি চিরকাল স্যার ডোনাল্ড ব্র্যাডম্যানের পর অস্ট্রেলিয়ার সেরা ব্যাটসম্যানের সাথে যুক্ত থাকবে।
কিন্তু শুধু কেপ টাউন এবং স্যান্ডপেপারগেট নয় যেটি স্মিথ এবং দক্ষিণ আফ্রিকাকে একত্রিত করেছে। এটা কোন গোপন বিষয় নয় যে দক্ষিণ আফ্রিকা তার নিয়মিত টেস্ট প্রতিপক্ষের চেয়ে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং বুদ্ধিমানদের বেশি সমস্যায় ফেলেছে।
বাংলাদেশ বাদে, স্মিথ যার মুখোমুখি হয়েছেন মাত্র দুবার, তার গড় ৪৯ বা তার বেশি অন্য সব টেস্ট প্রতিপক্ষ দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে, স্মিথের কাছে ন্যায্যভাবে বলতে গেলে, দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে তার 41.53 গড় বেশিরভাগ টেস্ট ব্যাটসম্যানদের ঈর্ষার কারণ হবে। মার্ক ওয়াহ অস্ট্রেলিয়ায় আধুনিক গ্রেট হিসেবে সিংহাসনে বসা এবং তার ক্যারিয়ার গড় ছিল 41.81।
কিন্তু স্মিথের জন্য, তার বিস্ময়কর বর্তমান ক্যারিয়ার 60.98 এর পটভূমিতে, দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে 17 ইনিংসে মাত্র একটি সেঞ্চুরি এবং তিনটি হাফ সেঞ্চুরির রেকর্ডটি তার পক্ষে কাঁটা। কুখ্যাত 2018 গল্পের পর প্রথমবারের মতো তিন টেস্টের সিরিজে তাদের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা তাকে একাধিক উপায়ে একটি পয়েন্ট প্রমাণ করতে আগ্রহী করেছে।
“আমি সত্যিই উত্তেজিত,” স্মিথ অস্ট্রেলিয়ার পরে বলেছেন ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজ জয় এডিলেডে। “দক্ষিণ আফ্রিকা সম্ভবত একটি দল, তারা অতীতে আমার কাছে বেশ ভালো বোলিং করেছে, আমার রেকর্ড সম্ভবত তাদের বিরুদ্ধে অন্যদের মতো ভালো নয়।
“আমি যে কয়েকজন বোলারের বিরুদ্ধে নামব, আমি আগেও তাদের বিরুদ্ধে এসেছি। আমি সত্যিই অন্য সবার মতো সিরিজের জন্য অপেক্ষা করছি। আশা করি, আমি একটি সুন্দর খাঁজে যেতে পারব।”
তিনি ইতিমধ্যে একটি সুন্দর খাঁজ মধ্যে আছে. স্মিথ বিশ্বাস করেন যে তিনি 2014 সাল থেকে তার সেরা ব্যাটিং করছেন এবং আরও সাইড-অন পদ্ধতিতে ফিরে এসেছেন যা ঘটনাক্রমে তার একমাত্র টেস্ট সেঞ্চুরি এনে দিয়েছে। 2014 সালে সেঞ্চুরিয়নে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে,
তিনি ভোজন বন্ধ তাজা পার্থে ওয়েস্ট ইন্ডিজ যেখানে তিনি আউট না হয়ে 220 রান করেন। তবে তিনি তার খ্যাতি নিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন না। তিনি অ্যাডিলেডের মজা থেকে বঞ্চিত হয়ে হতাশ হয়ে পড়েছিলেন, প্রথম ইনিংসে একটি বিরল হাঁস নিবন্ধন করেছিলেন যা অস্ট্রেলিয়ার স্কোরকার্ডে মার্নাস লাবুসচেনের 163 এবং ট্র্যাভিস হেডের 175 এর মধ্যে একটি চমকপ্রদ আউটলায়ার হিসাবে দাঁড়িয়েছিল।
স্মিথের ব্যাটিংয়ের তৃষ্ণা এবং উন্নতির জন্য তার তৃষ্ণা, অ্যাডিলেডে চতুর্থ ও শেষ দিনের আগে অস্ট্রেলিয়ার দুটি ব্যাটিং ইনিংস খেলায় ইতিমধ্যেই শেষ হয়ে গেছে, স্মিথ নেটে কোচিং স্টাফদের কাছ থেকে লাল বল দিয়ে থ্রোডাউনের মুখোমুখি হয়েছিলেন। ব্রিসবেনে ছয় দিনের মধ্যে প্রথম টেস্ট।
স্মিথ বলেন, ‘আমি ভালো জায়গায় অনুভব করছি, ভালো ব্যাটিং করছি, ভালো ছন্দে আছি এবং আমি এটির অপেক্ষায় আছি।’ “প্রস্তুতিতে আজ সকালে লাল বলের বিরুদ্ধে আঘাত পেয়েছিলাম, শুধু গোলাপি থেকে পরিবর্তন হয়েছে, তাই ফোকাস এখন পুরোপুরি দক্ষিণ আফ্রিকায় যেতে পারে এবং আমি অপেক্ষা করতে পারি না।”
তিনি এটাও জানেন যে দক্ষিণ আফ্রিকা তার মুখোমুখি হয়েছে তার থেকে এক ধাপ উপরে। ওয়েস্ট ইন্ডিজের দ্রুত আলজারি জোসেফ দুই টেস্টের সিরিজে 140 কিমি ঘণ্টা গতিতে বেশ কয়েকটি দ্রুত এবং শালীন স্পেল বোলিং করেছিলেন, কিন্তু স্মিথ মূলত সেগুলিকে এড়িয়ে যান। পরিবর্তে, তিনি কেমার রোচ, জেডেন সিলেস, জেসন হোল্ডার এবং কাইল মায়ার্স এবং রোস্টন চেজ এবং ক্রেইগ ব্র্যাথওয়েটের কম-হুমকিপূর্ণ অফস্পিন থেকে বেশিরভাগ সাব-130kph অফারগুলি নিয়েছিলেন।
কাগিসো রাবাদা এবং কেশব মহারাজ ব্রিসবেনে স্মিথের জন্য অপেক্ষা করবেন, তিনবার টেস্টে তাকে আউট করেছেন। ডিন এলগার অদ্ভুতভাবে তাকে দুবার তুলে নিয়েছেন। কিন্তু Anrich Nortje, Marco Jansen এবং Lungi Ngidi স্মিথের পরিবর্তিত পদ্ধতি পরীক্ষা করতে লজ্জা পাবেন না যেভাবে নিউজিল্যান্ডের নীল ওয়াগনার এবং ইংল্যান্ডের মার্ক উড তাকে সাম্প্রতিক গ্রীষ্মে তার কৌশল পর্যালোচনা করতে বাধ্য করেছিলেন।
“আপনার সামনে যা আছে আপনি তা খেলুন,” স্মিথ বলেছিলেন। “কখনও কখনও আপনি যখন দ্রুত বোলারদের মুখোমুখি হন তখন স্কোর করা সহজ হতে পারে এবং এর মতো জিনিসগুলি যদি আপনি 130kph গতিতে বোলিং করা কারো মুখোমুখি হন এবং তাদের চারপাশে নিবল করেন।
“এটাই যেকোন আক্রমণের চাবিকাঠি, এই ধরণের বৈচিত্র্য থাকা যাতে আপনি ব্যাটার হিসাবে কখনই ছন্দে না পড়েন। আমি মনে করি দক্ষিণ আফ্রিকা এটি প্রদান করে; তারা নর্টজে 150kph বোলিং করে, রাবাদা 140-150, তারপরে একজন বাঁ-হাতি বোলিং করে। জ্যানসেন, এবং মহারাজের মধ্যে একজন ভালো স্পিনার। এটা আমাদের ব্যাটারদের জন্য একটা ভালো চ্যালেঞ্জ হবে এবং আশা করি, আমরা যেভাবে গ্রীষ্ম শুরু করেছি তা চালিয়ে যেতে পারব।”
মাঠে চ্যালেঞ্জের স্বাদ নেবেন স্মিথ। দক্ষিণ আফ্রিকার আক্রমণ যতটা কঠিন একটি সম্ভাবনা, 2018 সালে কেপটাউনের ঘটনাগুলির ক্রমাগত পুনর্বিবেচনার চেয়ে এটি সর্বদাই বেশি স্বাগত হবে। তারা তার জন্য অনিবার্য, বিশেষ করে সপ্তাহে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে অধিনায়ক হিসেবে দাঁড়িয়েছে। শিরোনাম তৈরি করেছেন ডেভিড ওয়ার্নার এমনকি পুরানো ক্ষত পুনরায় খোলা এড়াতে চেষ্টা করার সময়.
স্মিথ বলেন, “আমরা গত সাড়ে চার বছরে যে ক্রিকেট খেলেছি, আমরা সঠিকভাবে খেলেছি, আমরা কঠোর এবং সঠিক মনোভাবে খেলেছি।” “আমাদের জন্য কিছুই পরিবর্তন হয় না, আমরা কেবল আমাদের ব্যবসা চালিয়ে যেতে যাচ্ছি এবং আশা করি ভাল, বিনোদনমূলক ক্রিকেট খেলা চালিয়ে যাব।”
স্মিথ এবং দক্ষিণ আফ্রিকা স্বর্গে তৈরি ম্যাচ নয়, তবে তারা প্রবর্তকের স্বপ্ন রয়ে গেছে।